Khi hơi thở hoá thinh không là một cuốn tự truyện của bác sĩ phẫu thuật thần kinh tài giỏi Paul Kalanithi, sắp hoàn thành chương trình nội trú thì mắc bệnh ung thư phổi. Khi ấy anh mới 35 tuổi, có nhiều dự định phía trước, về sự nghiệp, về gia đình. Tác giả miêu tả chân thực diễn biến tâm lý từ khi dự đoán được căn bệnh của mình. Dù là bác sĩ, người hàng ngày nhìn thấy, hiểu rõ về cái chết nhưng khi đối mặt với cái chết của chính mình anh cũng trải qua đủ cung bậc cảm xúc. Quá trình sống cùng căn bệnh ung thư, tác giả luôn tìm kiếm điều gì là quan trọng đối với mình, cố gắng hiểu được điều gì khiến cuộc đời mình đáng sống, và thực hiện những điều đó, chiến đấu không hối tiếc cho đến hơi thở cuối cùng. Đồng hành cùng anh trong suốt hành trình luôn có gia đình, có tình yêu, tình nghĩa vợ chồng, tình yêu của anh dành cho con gái nhỏ Candy anh và vợ bằng phương pháp thụ tinh nhân tạo. Thời gian bị bệnh anh viết cuốn sách này, cũng là để thực hiện ước mơ viết lách trước đây, anh mất sau 2 năm điều trị, cuốn sách còn đang dang dở, người vợ đã giúp anh hoàn thành chương cuối của cuốn tự truyện. Đọc đến cuối mình rất cảm động, và sau cuốn sách mình cũng nhận ra được nhiều điều ý nghĩa cho mình.